Les ingénieurs de l'Université de Californie à San Diego ont mis au point une nouvelle méthode pour imprimer en 3D des robots flexibles ressemblant à des insectes à un prix avantageux, rapidement et sans utiliser aucun type d'équipement exotique. Les structures appelées flexosquelettes sont inspirées des exosquelettes d'insectes qui sont fabriqués par impression 3D d'un matériau rigide sur une feuille mince qui agit comme une base flexible. Ils sont imprimés avec diverses caractéristiques qui augmentent la rigidité dans des zones spécifiques (comme les exosquelettes d'insectes), combinant ainsi douceur et rigidité pour le mouvement et le soutien.
La meilleure partie de ces flexosquelettes est que chaque composant flexosquelette ne prend que 10 minutes à imprimer et coûte moins de 1 $. L'ensemble du processus d'impression et d'assemblage d'un robot entier prend moins de 2 heures. Ensemble, ces petits robots pourraient faire autant de travail qu'un robot massif seul ou même plus. Cela aidera dans un premier temps les chercheurs à construire des robots rapidement et facilement, aidant ainsi finalement à produire des robots en masse sans intervention humaine. Le fonctionnement du robot est montré dans la vidéo ci-dessous.
Visant à diriger la création d'une nouvelle classe de robots bioinspirés doux, la nouvelle méthode garantit d'aider à la construction de composants souples pour robots dans un court laps de temps et de manière rentable. Avec cette méthode, il devient plus facile de construire de grands groupes de robots flexosquelettes avec peu d'assemblage manuel. En outre, l'assemblage d'une bibliothèque de composants de type Lego est également rendu possible avec cette nouvelle méthode permettant ainsi l'échange facile des pièces du robot. L'équipe prévoit de mettre leurs conceptions à la disposition des chercheurs d'autres institutions ainsi que des lycées.